明朝万历皇帝的时候，胶东半岛风调雨顺，莱州沿海平原连年丰稔，黄牛养殖，冶铁和晒盐也非常兴旺，地方百姓熙祥安乐。一天早上，新任掖县知县老爷巡视莱城四关四隅，化育百姓。吃过早饭，坐上皂轿，出了衙门，往西出城门，南折，东拐，进南门，往北来到古城楼南。这天正好是农历二七大集，街头商铺生意兴旺，人头攒动。掖县位于渤海西岸，交通发达，周边十七县商贾都来赶集。市民都想看看新知县的尊容，千户空巷，观者如潮。知县老爷轿子走到大十字口的时候，已经走不动，恰好对面来了一顶四个人抬红色软轿，官轿就更动弹不了。知县恼火，就让衙役上前开道，可是红轿没有丝毫让道的样子。两顶轿子相距几步停了下来，在街心顶起牛来。知县老爷掀起轿帘，喝斥说：“何方悍民，不为官家让道？”对面轿帘轻轻掀起，一位玉面白发富态老妇人，身着红装，轻言细语说：“阁老妻，尚书母，小儿不济是知府——东莱三风之母赵二奶奶是也。”知县听说后，知道这赵家是东莱大户，赵母的三个儿子个个文韬武略，才华出众，曾被嘉靖皇帝敕匾称“东莱三凤”，二儿子赵焕更是了得，是当朝皇帝的兵部尚书。知县于是连忙下轿，在红轿前拱手说：“小官无礼，有请尊夫人见谅。”于是知县皂轿到路边让道，赵家红轿飘然而过。
这赵家是三国名将赵云赵子龙后人，从五世祖赵守义开始，世代为官。赵焕父亲赵孟是明朝贡生，官做到衡州的知府。嘉靖皇帝时，赵焕与哥哥赵耀，弟弟赵灿，都穷读经书，写得一手好文章，名重东莱。赵耀进士及第后，先做翰林院庶吉士，后被任命做江西道监察御史，最后官做到朝廷兵部尚书，太子太保。赵灿排行老三，也是进士及第，曾中省试举人第一，先做国子监司业，再任吏部尚书，兵部尚书。弟兄三人，这赵焕最为聪明慧敏，不但文章流光东莱，而且为人真诚率真，嘉靖44年时中进士，先做乌程（浙江湖州）知县，后调任工部主事，再改做御史大臣，又提拔做了顺天（今北京）府丞。进入朝廷后，先作工部右侍郎，再升职吏部左侍郎，刑部尚书，兵部尚书，吏部尚书等职。
赵焕做吏部尚书一上任，就表现得非常正气，对官场阿谀逢迎徇私舞弊现象深恶痛绝。万历初年，朝廷大兴土木，建造后宫。一些官员暗中勾结不法商人，经营建筑材料，大发横财。一天上朝退场时，宦官张宏快步走来，对赵焕耳语，要求赵焕任用他的党羽真定，掌管后宫土木工程的材木专卖事务。赵焕当场拒绝，惹得张宦官非常恼怒，就找赵焕的茬子，在神宗面前抵毁赵焕。赵焕上书神宗，揭露了张弘要求任用真定勾结材木商人徇私舞弊的图谋。
大学士张居正做首辅大臣时位高权重，朝中许多官员都竭力巴结，逢年节过生日没有不趋之若鹜的，惟独赵焕不上门拜谒。张居正父亲死后，按照旧例，张居正应该回老家守丧三年，可是朝中一些趋炎附势的大臣，假意称朝廷中的事情，一天也不能缺少张居正处理，就联名上书神宗，请求挽留张居正。满朝大臣都争相献媚，抢着签名，唯独赵焕嗤之以鼻，拒不署名。
赵焕敢于对冤案错案负责，主持公道。日本丰臣秀吉出兵侵犯朝鲜时，李汝松率兵援朝，取得平壤大捷。当时朝廷官员就对日本战和问题产生激烈争吵，李汝松力倡乘胜扫平边寇，神宗却支持主和一派。李汝松家中有个塾师叫诸龙光的，与主人有些矛盾，被人买通后便挟私报复，诬告李如松在朝鲜前线与日寇秘密串联。诸龙光触犯诬陷罪，被朝廷判处“枷刑日中”的刑罚，就是把犯人绑缚起来，戴上大枷，在烈日下“暴毙”，如果不死，就发配到云贵一带瘟疫泛滥的地方，染疫致死。赵焕分析案情后，认为诸龙光虽然罪行严重，可是还不至于判死刑，就连续两次上书，再次复议诸龙光案，免了诸龙光的死罪。
赵焕在朝廷上有魏征直言之风，敢说真话。1586年万历十四年，三月某日。京城春暖花开，神宗临朝颁“求言诏”，让文武大臣就国计民生献计献策。许多大臣极尽阿谀之词，丝毫不敢触动神宗好色误国不理朝政的痼疾，惟独赵焕耿耿直言，上前奏道：“请求皇帝严谨个人生活作风，切莫再荒唐下去了；皇帝要坚持每天上朝处理政事，接受大臣诤言劝谏，与大臣一起讨论治国方略；皇帝要整治吏治，严惩贪官污吏，体察百姓疾苦，使各级官吏都能认真执政，否则，大明王朝国将不国了啊！”神宗听了虽然心里不快，但碍于“求言”的脸面，接纳了赵焕的建议，任命赵焕做了工部右侍郎，再提拔做吏部左侍郎，参与政事。赵焕不辱使命，大刀阔斧整顿吏治，朝廷上下一时出现生气。
赵焕尊重人才，敢于推荐提拔品行才能双优的人才。临沂人邢侗能诗文，善书画，曾任职监察御史，太仆寺少卿等职，政绩卓著。邢侗36岁时，因受张居正案株连，辞官归家。时任吏部尚书的杨巍与邢侗是情家，杨巍想推荐邢侗复出做官，但碍于亲戚关系，便让赵焕出面推荐。赵焕敬重邢侗的为人，连续上疏推荐，都没有成功。是日神宗临朝，赵焕再次出班上书，言辞激烈地说：“现在天下紊乱，朝廷用人之时，邢侗韬略在胸，文武俱全，皇帝见贤不用，大明朝安有指望？”神宗被赵焕说得面红耳赤，终于重新起用了邢侗。任用邢侗的诏书送到临沂时，可惜邢侗已经溘然去世了。赵焕痛惜万分，亲自给邢侗题写了碑文：海内大孝明公子愿邢先生之墓。邢侗生前曾著有《答大司寇赵吉亭先生》一文，文中表达了他对赵焕的敬重之情：“赵焕先生在朝廷上极力推荐我的事情，我自己都知道。赵焕先生经常向他人说，老乡邢侗君是清廉端正的人，又是能诗能文的人才，又是慷慨忠义之士。我常常仰天感慨说，邢侗一辈子有赵焕先生做我知心朋友，我死而无憾！”邢侗对赵焕深怀知遇之恩，而赵焕爱才惜才之心也由此表现得淋漓尽致。
赵焕一生官场坎坷，曾多次被弹劾，又多次被神宗起用，做了一辈子遭罪的官。万历皇帝看重他耿直老成，处理政事认真，曾多次挽留。明制，京城科道官员外调地方任职，吏部要与都察院吏科协议进行。万历三十八年，御史孙振基，王时熙，魏云中被调离到京外任职时，赵焕所在吏部没有与都察院协商，被御史汤兆京揪住辫子，弹劾赵焕越位，朋党周起元，李邦华，孙居相，贺烺等人推波助澜，弹劾赵焕擅权。赵焕被搞得狼狈不堪，便向皇帝送上辞呈，杜门不出，要神宗处理这件事。神宗下诏好言抚慰赵焕，给周起元等人扣除了俸薪，给贺