那年，一位来自北方黄泛区的中年妇女领着两个小男孩，怀里还抱着一个不满周岁的男婴来村里要饭。他们来到福贵家门口，正在院里劈柴禾的福贵撂下镢头，准备给他们拿块馒头打发他们走，妇女怀中的孩子竟对福贵笑了起来。
福贵被孩子的笑声震住了，他目不转睛地看着孩子，心里很是纳闷。他老婆也被孩子的笑声感染了，她走上前，从妇女手中接过孩子，抱在自己怀中。
福贵见老婆又是给孩子喂饭，又是亲孩子的脸蛋，心里也喜欢上了那孩子。他把孩子从老婆手中接过来，边看着孩子，边对孩子的妈妈说：“嫂子，这孩子与俺两口子有缘分。你一个女人家拉扯这么多孩子也不容易，如果信得过俺，就把这孩子给俺吧。有我吃的，就有他吃的；俺两口子一定把这孩子养好。”
不知是两口子的真诚打动了妇女，还是孩子一离开福贵家的那院子就哭个不停，妇女最终答应把孩子留了下来。
福贵见孩子虎头虎脑的，就给他起名“山虎”，他们两口子从那以后也被村里人称作了“山虎爹”、“山虎娘”。
福贵两口子一直没生育，他们把山虎视作亲生。家里有什么好吃的，尽量让给他；虽然日子过得紧巴，他们总是想着法子让儿子高兴。
山虎并不知道自己是抱养来的，还一直以为自己是福贵两口子的亲生儿子，直到二十年后，他的两位同胞哥哥来村上寻亲，他才知道自己的身世。
山虎的两个哥哥对留在村里的福贵老伴说，他们的母亲病得很厉害，老人家感到大去之日已经不远了，想在辞世之前，见见山虎。当时山虎和他爹福贵正在城里打工，福贵老汉接到老伴打来的电话，觉得这是他们的推辞话，他无论如何也不能让儿子走。
对于山虎两个哥哥的来访，福贵两口子表现得很反感。他们为山虎盖了房子，也说了媳妇，正准备秋后给儿子把婚事办了；他两个哥哥这时候竟上门来认亲，这不是分明要把山虎与他们两口子拆开吗？要知道为了养活山虎，他们付出了大半生的精力啊！
福贵带着山虎来到另外一个陌生的城市打工，根本不让他见到两个哥哥。
又过了一年，福贵老汉因患癌症住进了医院，山虎已经结婚，他和妻子四处举债为爹治病，山虎的那两位哥哥又来了。他们经过多方打听，总算在城里的出租房里见到了自己失散二十多年的弟弟。他们告诉山虎，他们的母亲已在几个月前去世，临终前还一再叮嘱他俩抽空常去看看弟弟。
山虎娘听了两个孩子的叙述，心中很不是滋味，她感到应该满足老嫂子在弥留之际的那桩心愿。可山虎已经成了他们生命的全部，如果让他跟着两个哥哥走，老汉的病该怎么治？将来老两口将依靠何人？
两个哥哥知道老人的后顾之忧后，一下子给山虎娘跪了下来，他们泣不成声地说：“娘，我们都是您的儿子，是您和爹在我们走投无路的情况下收留了弟弟，我们一辈子也忘不了您和爹的大恩大德。”
山虎娘被弟兄俩的诚意感动了，她带着他们来到医院，见到了福贵老汉。
弟兄俩倾其所有地为福贵老汉凑钱治病，老汉的手术才得以顺利实施。
康复后的福贵老汉回到了村里，村里人都说他的善心得到了回报。福贵老汉心里却充满内疚，都怪自己当初太自私，没能了却老嫂子在世时的心愿。他的这条老命是她的儿子们给的，如果有来生，咳……
福贵老汉两口子晚年生活得很幸福，村里人都说，他俩比那些有儿有女的老人过得开心多了。