暮春时节，雨水不断，柳梦回在家一连关了十多天，书读不进去，剑也无心学，甚感无聊。这天天终于晴好了，地面也干了，他当即命家人来喜去雇车，打算到城外游玩一番。
看到一座古刹，叫兴隆寺，柳梦回下车，来喜随后，早有沙弥过来接引他们。带到方丈室见过长老长清，用茶，柳梦回奉上香纸钱一两，长清也就不再多言，由他自去后院游览。
院内禅房幽静，花木繁多，其精致虽然比不上富贵人家的园林，却也别具风味。
转过大殿，柳梦回忽然看到了碗口大的粉红色花朵缀在一片低矮的绿叶当中，走近几步，看得真切了，不觉喜动颜色。这应该就是传说中的牡丹了，一定是了，唯有牡丹真国色，花开时节动京城！柳梦回以前从不曾见过真的牡丹，此时不期而遇，他便认定是个喜兆了，今年的秋闱之战一定能够高捷！
柳梦回走进牡丹丛中端详不已，他的魂儿似被花儿勾走了，一个人自言自语，手舞足蹈，久久不肯离开。
来喜等了许久，说：“公子，天时不早了，看过了这里，我们还得赶紧回去。”
柳梦回大笑着走出花丛，说：“公子我从此就要青云直上了，你不知道牡丹是富贵之花吗？”
来喜不解，小声嘀咕一句：“难道花和人一样，也有贫富贵贱之分？”
柳梦回一边大步往前走，一边说：“这花的贫富贵贱之分，比人的还要绝对呢！你看，这边的月季，虽然也一样开花，可那花就是和牡丹不能比，不但朵儿要小得多，而且鬼脸儿似的！”
来喜看那月季，果然花瓣都生了锈，溺死鬼似的，耷拉着脸，不觉也叹了一口气。
柳梦回道：“现在你知道什么叫国色天香了吧？”
来喜道：“往常我听人家说，‘牡丹花下死，做鬼也风流’，还不太相信，今日看来，果然不假。”
柳梦回含笑不语。
这年秋天，柳梦回到省城去参加乡试，三天下来，天昏地暗，头昏眼花，却又兴奋得夜不能寐。寓居客舍，夜闻窗前桂花幽香，柳梦回越发觉得自己是要蟾宫折桂，金榜题名了。
待到九月十五日出榜那天，柳梦回早早就候在张榜处。公人贴榜之后，他屏住呼吸，从头到尾仔细寻找自己的名字，越接近榜尾，越紧张得无法呼吸。然而，已经寻过两遍了，找不到自己的名字，他的心顿时空落了，头脑里嗡嗡一片。不敢相信这是事实，但事实确凿无疑，就在眼前，他的嘴里满是苦味，嘴唇被从眼角滑下的泪水打湿了。
不觉已经到了黄昏十分，西天上残阳如血。柳梦回四肢无力，一瘸一拐往寓所走去。就在这失魂落魄、百无聊赖的当儿，街边一个卜卦算命的道士大声招呼他过去。
柳梦回不由自主地走过去，坐在小凳上，问科考功名事。
道士让他先卜一卦。
柳梦回闭上眼睛，抽出一卦，递给道士。
道士接过来看了，皱了一下眉头，说：“这个艮卦啊，是同卦相叠。艮为山，二山相重，比喻静止。阁下最近行事不利，功名无望。”
柳梦回被他说动了心思，便问自己今后的运气如何。
道士相过他的五官，又摊开他的左手，捻须略一思索，便开言道：“阁下双目有神，鼻梁高挺，是一个意志坚定，清高耿介的人。但近段时间，印堂发黑，眼角凹陷，似有尴尬事降临。忧能伤身，请阁下节哀。若说功名，阁下命中自有，将来定可成功。有道是：‘功名有，不得闪手，坛子里捉乌龟，看它哪里走。’当然，最终命运的抉择还在阁下自己身上。”
柳梦回忧心略解，给了道士一两银子，踉跄着回寓所。当即收拾行李，第二天一早，便带着来喜回家乡了。
同窗李易中了举人，在乡里极为荣耀。柳梦回的表兄陆鸣也是自幼与李易相识的，便约柳梦回一起去给李易作贺。出于礼节，柳梦回只得去了。李易此时志得意满，被远近赶来趋奉的士绅围得水泄不通，便让柳梦回和陆鸣自去书房喝茶。
书房里早有其他人在，也是相交多年的同窗，大家既艳羡李易的好运，又感慨自己的沦落。其中一人素与柳梦回不合，说：“柳兄的才气是大家有目共睹的，当日夫子就赞赏柳兄一人，说是我们这群人中的千里马。谁料到现在李兄中了，柳兄却没中！”
柳梦回气得脸色发白，却又不便争辩。
陆鸣道：“这功名二字，有迟早、大小之分的，太公八十而遇文王，依然名垂千古！柳兄眼前虽然遭受了些挫折，但东山高卧时起来，欲济苍生未应晚！”
众人连说：“正是，正是。”
柳梦回从李易处出来，便痛下决心，三年后必要一战而捷。于是，他将家中的房屋和几亩薄田交给来喜打理，自己则收拾几样行李，到兴隆寺寄居，一心一意读书。
兴隆寺长老长清收下柳梦回的二十两谢仪，便让大徒弟拨给他两间上好的客房，单独在后院的一角。
柳梦回每日看那圣贤之书，闲来听和尚们诵经，或在寺院里走走，一日三餐与僧人同，日子过得清寒枯槁。
幸喜严冬过去，阳春复来，到处是花红柳绿，鸟声啁啾。柳梦回的心情也随之明朗起来，初来时卧薪尝胆、报仇雪耻的意志有所松动。
这天，兴隆寺里整肃而忙碌，长清命人关了寺院大门，不放闲杂人等出入。原来是本县知府大人的女儿牡丹小姐来祭告先母亡灵。这位小姐的生母不幸于二年前亡故，小姐发愿为亡母修善祈福，特意锈了佛像，做了帐幔、蒲团等物来供佛。
祭告礼毕，长清伴牡丹小姐到后院游览。小姐看到寺院桃花盛开，毕竟是女孩子心性，便走到树前端详，流连不已。忽看到桃树前方有两间青瓦房，甚有意境，不觉就走了过去。长清赶忙上前劝阻，说：“小姐，请留步，前面住的是寄居在寒寺的读书秀才，恐怕亵渎了小姐。”
碰巧这时，柳梦回挟着一卷书走了出来，迎面碰到小姐与长清。柳梦回看了小姐一眼，但见玉面红唇，娉婷袅娜，连忙打拱作揖，道：“小生冒犯，请小姐恕罪。”小姐偷眼瞧那秀才，眉清目秀，人物济楚，也施礼回道：“是小女子造次了，不关先生的事。”
长清辞了柳梦回，请牡丹小姐到禅房用茶。小姐奉上香火之资，另外又拿出一块银子，对长清说：“家父自读书起家，一向敬重读书人，今日遇到苦读的秀才，岂可当面错过。这些许银两，添助其笔墨之费，权当是大师为家父积福。”长