我们一直以“山清水秀”来形容汉水流域这个美好的家园。春秋末年，孔子来到楚国，听见小孩们在唱一首儿歌，便记了下来：“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”沧浪水是古称汉江的一部分，它的清和浊，与楚国人民的生活息息相关。楚国儿歌，实际上表现了当时人们和汉江母亲河的亲密关系。战国末年，屈原在《楚辞》中，充满激情地描绘了楚国的秀美山川和纯朴的民俗风物。汉水流到唐代，李白在《襄阳歌》中这样写道：“百年三万六千日，一日须倾三百杯。遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初发醅。”李白是阅历丰富的诗人，他生长在川江，狂歌在黄河，而对汉江情有独钟，把汉江的鸭绿水当作春酒，要百年狂饮，天天不断，“一日须倾三百杯”。这说明当时中国的大江大河并不都很清澈，因而汉江的鸭绿水才弥足珍贵。
今日汉江的生态环境如何？2006年夏季，武汉大学“绿舟”环保协会的9名湿地使者，奔赴汉江流域的丹江口、襄樊、汉口等国际重要湿地保护区所在地，针对汉江水质现状展开实地调查。汉江环境污染令队员们触目惊心，甚至让他们“胆战心惊”。一家家化工厂在江边堆积着五颜六色的矿物材料尘渣，紫褐色的污水哗哗流进汉江里，大大小小的排污口、游泳区、取水口，戏剧般的拥挤在近在咫尺的空间里。还有众多“墨水河”一般的支流的融入，河口交汇处泾渭分明……
翟湾村是汉水中游的一个普通村庄，然而这个3000人的村庄近两三年来却有100多人死癌症，其中大多是30到50岁的青壮年劳力，是中国平均癌症发病率的八十倍，癌症的阴影给村民带来了巨大的恐惧。在翟湾村周围好多个村庄早就出现了多名癌症患者，都存在癌症死亡率过高的问题。“癌症村”在当地一定程度地存在已经是不争的事实。这一切都是因为流经村旁的那条赖以生存的白河受到了严重污染，而白河是汉江的主要支流。
据说，白河污水全部来自上游的南阳。南阳市最多时有大小造纸厂上百家，而距离翟湾村最近的河南省新野县五星镇马庄村就有五家小造纸厂。目前新野县没有一家污水处理厂，所有污水都排入了白河。支流也是流域系统的血脉，当支流不再干净清澈时，干流又能幸免吗？
安康和汉中是汉水上游的两个主要城市，总人口为600多万。由于治污设施严重滞后，每年约有5600多万吨生活污水没有经过任何处理就直接排进了汉江及支流中。而事实上，整个汉江沿岸各个城市，没有一个城市完全具备有将生活污水进行处理的能力，每年数亿吨生活污水直接排入汉江。汉江两岸流传着这样一段顺口溜：“五十年代淘米洗菜，六十年代洗衣灌溉，七十年代水质变坏，八十年代鱼虾绝代，九十年代看谁跑得快。”
汉水在湖北省境内长865公里，流域面积7。88万平方公里。湖北省监测中心水质监测结果表明，汉江支流水质普遍较差，汉江的8条主要支流中有6条河流的水质为五类或劣五类。其中，汉江最大支流唐白河（唐河和白河的总称）的污染更加严重。仅白河上游高锰酸盐指数就达到420毫克/升，超过《地表水环境质量标准》中五类标准27倍。由于襄樊汽车产业开发区、襄阳区的污水没有经过处理，直接排入小清河和唐白河，使其水质受到严重污染，同时直接威胁到汉江水体环境。
安康古称金州，以汉江里盛产沙金而闻名。大浪淘沙，沙里淘金，古而有之。近几年，城市建设需要大量沙石，安康境内约3公里长的汉江河道内，采石挖沙点骤然增加到20多家，沙石随意堆放，留下一个个大坑，使秀丽的汉江河道变得“千疮百孔”。汉水上游各地区为了局部利益和用方便，竞相在汉江上筑坝拦水，将汉水隔断成一截一截，汉江上千帆竞发的繁荣景象早已一去不复返。
与此同时，汉水水污染重大突发事故屡有发生。2000年9月，陕西丹凤县境内，一辆载有10吨剧毒氰化钠溶液的卡车翻入汉江支流，约有5吨氰化钠溶液溢出，造成河中生物大面积中毒死亡。严重破坏了水域环境，特别是严重污染饮用水源，直接对于人民群众的身体健康构成威胁，影响了社会稳定。
还有声势浩大的南水北调工程。根据规划，南水北调中线工程每年要从汉江上游的丹江水库调出130亿立方米的水。汉江在丹江口水库处的平均年径流量为363。6亿立方米的水，调水量占平均年径流量的36%。一些反对意见认为，汉江作为一个自然河流生态系统，是无法承受平均流量减少36%的冲击的，况且自然河流有丰水年、枯水年。在最枯年份，丹江口水库处的年径流量与向北方的调水量相当，就是说几乎100%的水量都要调到外区域去。在这种情况下，汉江河流生态系统必然面临死亡。
据悉，总投资35。3亿元的世行汉江流域水污染防治项目已开始前期准备工作。该项目计划5年完成，完成后，将使汉水中游的丹江口、老河口、谷城、钟祥等14个城市都至少有一个污水处理厂和垃圾处理厂，此外，还包括生态林建设、水资源保护以及水环境监测等。建成后将达到日处理城市生活污水113万吨的能力，削减85%以上的生活污水。汉江水质将得到极大改善，有利于减少汉江水华污染和面源污染的发生。这是两岸民众热切盼望的。
汉水生态及环境保护是一个复杂的系统工程，它包括汉水流域重要湿地、流域植被、生物链维系、水文水质、水土流失及地质灾害等。还有工农业污染及生活垃圾处理，南水北调对文物的影响，秦楚和巴蜀文化在汉江的融合和历史遗存保护，沿线自然风光的保护……环环相扣，牵一发而动全身。
2006年8月，新华社曾披露了一个惊人的消息，国家为治理淮河污染用了10年时间，投入600多亿元的资金，但结果却令人吃惊，因为夏季一场暴雨，引来了有史以来淮河最大的污染团，5亿多吨的高指标污水横扫淮河中下游，淮河治污“十年之丑”彻底暴露。
如何走出“治理——污染——再治理——再污染”的环保怪圈？我以为，对于汉水生态环境治理与保护，市场力量与政府力量最终无法从根本上解决环境恶化问题，只有凭借社会力量，才能使环境保护真正发挥出社会自主力量。树立全民环保意识，人人动手，从我做起。加强环境信息公开，保障公众的环境知情权、监督权，从源头抓起。引导、规范环保志愿者、环保民间组织，积极有序开展环境宣传教育、环境维权、参与环保行动等等