唐，盛朝也，以李、杜鸣。”李白被尊称为“诗仙”，杜甫被尊称为“诗圣”。
杜甫所处的时代，是唐朝帝国由盛而衰的一个急剧转变的时代，安史之乱是这一转变的关键。杜甫的一生经历了开元盛世，也经历了安史之乱的全过程。杜甫以他的忧国忧民的情怀和对于社会弱势群体的同情，写出了风格浑厚、语言凝重、叙事真实的“诗史”。

少时壮游
杜甫（712－770）字子美。因曾居少陵原东南的杜曲（在今陕西长安县东），自称杜陵布衣少陵野老。
杜甫祖籍今湖北襄阳，生于巩县（今属河南）。他的祖父，便是以诗句“云霞出海曙，梅柳渡江春”（《和晋陵陆丞早春游望》）而声名大噪的初唐诗人杜审言。杜甫少年时期的生活是多种多样的，而且是很活泼的。他写的诗说：“学诗犹孺子，多赋念嘉宾”（《赠鲜于京兆》）。
正因为杜甫生活在一个具有诗书传统的官宦家庭，文学天分又高。因而七岁时的杜甫就能写诗了，他曾在《壮游》一诗中颇为得意地回忆说自己“七龄思即壮，开口咏凤凰”。他十分自豪地宣称：“诗是吾家事”，把诗歌看成杜家的专业了。
随着杜甫的成长，家乡巩县对于杜甫来说，显然是太小了，外面更广阔的世界吸引着他去认识、去闯荡。在杜甫生活的那个时代，漫游是大多数文人都要有的经历，一方面漫游是年轻的诗人们扩充知识丰富生活的绝好机会，另一方面漫游也是青年文人结交权贵，进而达到政治目的的一种重要手段。因此，杜甫在度过一段书斋生活后，为了开阔视野，认识人生，结交朋友，增长知识，他二十岁时走出家乡，开始了他边漫游，边寻找政治机会的新生活。
杜甫从洛阳出发。他来到长江边，过金陵下姑苏，渡浙江，泛剡溪，寻禹穴，赏鉴湖，登天姥，遍览了长江流域的秀丽山川，名胜古迹。
杜甫抱有盛唐时期青年诗人所共有的浪漫情怀，读万卷书，行万里路。二十四岁时来到洛阳参加科举考试。孰料，竟然名落孙山。这无异于给了他当头一棒。但是，性格坚强的杜甫，经受住了这次挫折，没在乎，还年轻，机会多的是。第二年，杜甫又东游齐赵，就是现在的山东与河北南部地区。他的父亲当时正在兖州（今属山东）做兖州的司马，所以二十多岁的杜甫漫游的时候，不存在经济问题。他“放荡齐赵间，裘马颇清狂，春歌丛台尚，冬猎青丘旁。”（杜甫《壮游》）杜甫在漫游中结识了李白、高适等大诗人，三人情投意合，一起登高怀古，访道寻幽，赋诗论文，结下了深厚的友谊。
杜甫在这前后三次、历时十年的壮游中，接触到了祖国灿烂的文化遗产和壮丽的河山，扩大了视野和心胸。正当年少的杜甫，富有积极进取之心。写下了“会当凌绝顶，一览众山小”（《望岳》），“何当击凡鸟，毛血洒平芜”（《画鹰》），“短衣匹马随李广，看射猛虎终残年”（《曲江三章.其三》）等豪迈诗句。
三十四岁时，杜甫再次来到长安，满怀希望而参加科举考试，却又再次名落孙山。不过，这一次是权相李林甫怕应考者揭露自己的劣迹，玩弄权术使应试人全部落第，还以此标榜“野无遗贤”，遂使考试成为一场骗局。杜甫是这次骗局的受害者。李林甫万万没有想到考生中后来还出了个诗圣杜甫，这真是绝妙的讽刺。

苦难炼就的诗篇
公元741年，杜甫的父亲病故，家庭经济状况一落千丈。这时杜甫的生活日益穷困潦倒，急于在政治上寻求一条出路，不断向权贵们奉献自己的诗作，希望得到他们的推荐。“读书破万卷，下笔如有神”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》）的杜甫，虽然怀抱“致君尧舜上，再使民风淳”的政治抱负，此间却过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”。（均见杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》）的悲惨生活，近乎于乞丐。杜甫期盼谋得一官半职。直到天宝十年（751年）正月，朝廷连续三天举行祀太清宫、祀太庙、祀南郊三大典礼，四十岁的杜甫决心抓住这次机会直接向唐玄宗自荐。他写了《朝献太清宮赋》、《朝亨太庙赋》、《有事於南郊赋》，合称“三大礼赋”，连同求职自荐信一起进献给唐玄宗。杜甫在信中称自己：“自七岁属辞，且四十年。然衣不盖体，常寄食于人，窃恐转死沟壑，伏惟天子哀怜之……有臣如此，陛下其忍弃之。”唐玄宗看了以后，觉得杜甫是个人才，当即批示有关部门让他等候任用。杜甫为此又苦苦等了四年，直到755年十月，才得到右卫率府胄参军之职，负责看管兵器库房等，为从八品，相当于今天的副科级。此时已是安史之乱前的一个月。
同年十一月，杜甫从京城去奉先县（今陕西蒲城）探家，途经骊山时，获悉唐玄宗和杨贵妃正在华清宫避寒享乐。安禄山已经造反的消息尚未传来。虽然秋收刚刚一个月，但杜甫沿途所见民生凋敝。刚到自己家门口，就听到一阵撕心裂肺的痛哭声，原来他的小儿子饿死了。杜甫回想路过骊山时，唐玄宗正在与贵族官僚饮酒作乐的情景，不禁愤然提笔写下了不朽名篇《自京赴奉先县咏怀五百字》，其中“朱门酒肉臭，路有冻死骨”成为千古绝唱。
安史之乱爆发，长安陷落后，杜甫北上灵武（今属宁夏）投奔新登基的唐肃宗，但半路被叛军所俘，约半年后才冒死逃了出来，最后终于投到唐肃宗旗下，被任命为左拾遗，这是一个从八品的谏官，可以参与朝廷议事或上书言事。不久发生了房琯罢相事件，杜甫为此忠言直谏，却触怒了龙颜，险被治罪，后被贬为华州（今陕西华县）司功参军。
乾元二年（759年）三月，官军与史思明率领的叛军在邺城进行决战，官军大败，叛军又一次进占东都洛阳。在这期间，河南一带兵荒马乱，民不聊生。
也就是在这期间，担任华州司功参军的杜甫从洛阳出发，去他在华州的任所。
当他走到新安时，正值官军大败，各地官府下令强抽壮丁来补充。杜甫见新安当地的官吏正在抓原来法律规定免役的十六岁“中男”当兵，他问官吏：这样的小孩能去守洛阳吗？官吏不愿理睬。杜甫看到被抓去当兵的孩子有的家境好一点还有母亲相送，而有的穷孩子则孤苦伶仃走在队列里，队列内外，一片哭声。他只好言不由衷地劝告大家，我军是顺应正义的“王师”，据说郭子仪等将帅都是爱兵如子的。
过了几天，官军再次大败。唐将李光