中国商海另一个传奇人物，就是牟其中。他的人生有一件标志性的大事，即在“文革”中与他人合著《中国向何处去？》，因言获罪被判死刑。好在没有立即执行，否则就不会有今天的故事了。但这却给牟其中披上了一层大无畏的面纱，并吸引了一批追随者。5年的狱中生涯，成了老牟最愿意向别人讲述的历史。
牟其中的另一传奇就是以一批国内滞消的罐头，从前苏联换回4架T-154客机，赤手空拳赚了一个亿，创造了商业史上的奇迹，从此他的宏图大愿就一发而不可收拾。1995年福布斯排行榜上出现了牟其中的名字，他当之无愧的成了中国的首富，随后他的发展目标听起来就有点吓人了。他要从山西的平朔到天津挖一条运河，把山西的煤直接通过水路运到天津港。他要开一家能够发射商用卫星的专业公司，到俄罗斯去发射商用卫星。他要把喜马拉雅山炸开一个口子让印度洋的暖风吹过来，使山这边也变成江南……。他的想像力已经超出了一个商人的头脑，听起来似乎更像国务院总理的政府工作报告。有一句名言：“上帝想让人死亡，必先让其疯狂。”看来牟其中疯狂了，所以他离“死亡”也就不远了。
1999年11月，武汉市检察院向法院提出公诉，指控南德集团犯“信用证诈骗罪”，涉案金额达8000万美元，给中国银行湖北分行造成损失3500多万美元。庭审时，南德集团认为该案只是与中国银行湖北分行之间的经济纠纷，南德并没有涉嫌犯罪。牟其中辩称，自己的所为只是融资，是“借钱吃饭”，不是犯罪。”牟其中在看守所内写就50000余字的上诉状，坚持自己的行为是融资而非诈骗。用法律的术语说，就是他的行为构不成“信用证诈骗罪”的法律要件。即使有诈骗，单凭南德公司也不可能完成整个诈骗活动。牟其中用一句粗俗的语言为自己辩护，说是“太监犯不了强奸罪”。然而老牟的辩护是显得那么无力的，2000年8月22日，牟其中被终审判处无期徒刑。
法律界对牟其中的案件很关心，有罪无罪众说纷纭。牟其中也从未停止过申诉。2003年，牟其中被减刑，改判为18年。但仍有传闻，说是他的案件可能会重新审理，能否重申，何日重申，仍然是个迷。因为在中国，“信用证诈骗罪”的司法解释还有待完善。时至今日牟其中的案件逐渐被人们淡忘，但司法界的人依然对它表现浓厚的兴趣。早在2001年1月，中南财经政法大学教授乔新生就在《中国律师》上发表《为牟其中辩护》一文，认为此案存在错误。对外经济贸易大学博士、中国国际经济贸易仲裁委员会仲裁员、信用证法律专家金赛波，在其编著的《中国信用证法律和重要案例点评》中，也对此案一审判决进行了否定。直到2004年4月17日，有记者电话采访了中国人民大学学院院务委员会委员、国际刑法研究所所长高铭暄先生，他仍对此案表示关注。虽然他说，过去时间良久许多细节不是记得很清楚，但他肯定，那个判决是有问题的。虽然案件尚有诸多疑点，但如没有力能回天的人一锤定音，牟其中想翻案恐怕很难，不过老牟自己似乎很有信心，据说他现在已经谋划重出江湖了。
2007年，牟其中曾经的追跟随者、现万通集团的董事长冯仑在他的新书《野蛮生长》中说：牟其中的商业逻辑并不是都不成立，但是这个逻辑跟社会制度的变化节奏不够吻合，和体制变革的逻辑是冲突的，所以他成功的概率非常小。透过牟其中的个案，冯仑，这位今天的成功商人悟出了道理：做一件事，商业上的合理性和制度上的允许程度是直接相关的，必须有很好的配合。老牟面临的问题就是商业逻辑和社会制度逻辑的冲突，老牟最后也败在这个地方。倒卖飞机这件事情勉强成功，后来其他项目为什么都不成功呢？其实他每一个商业计划，包括炸喜马拉雅山，商业逻辑都是成立的，但这些计划是为当时的社会体制所不相容的东西。
最早的一代民营企业当中，牟其中是最有创造力、想象力的。但由于他的创造力、想象力跟体制环境脱节、对立得太多，所以大部分都成功不了。这种命运使他成为“过去的一代”。商业上的成功还要和制度环境相适应。作为一个民营企业，任何商业计划都有一个跟体制环境的配合问题，如果不能配合，其结局只能是牟其中第二。