中国女性教育教材自汉代起就分为两大类型：一是以刘向《列女传》为代表，列举历代女子孝贤贞善、妒恶祸国的故事成书，以令诵习取法或引以为戒。通俗易懂，效法性强，对女性影响很大。此类书还有明代增辑的《列女传》、明末吕坤的《闺范》等。二是以班昭《女诫》为代表，注重女德规范的修养，以提高女性自身品味、维护宗族名誉为目的，均是女性自己撰写的自身教育教材，如著名的“女四书”——《女诫》、《女论语》、《内则》、《女范捷錄》等，这类女教书籍对中国古代女德教育教材思想内容及体系的制定影响更加深远。我们只要将收集在《续四库全书?子部?儒家类》中的部分“女训书”与《女诫》作一目录的对比，即可明了历代女教书籍与《女诫》的承传关系：1、[汉]班昭的《女诫》七章并序：卑弱第一、夫妇第二、敬顺第三、妇行第四、专心第五、曲从第六、和叔妹第七。《序》中目的明确：“但伤诸女，方当适人。而不渐加训诲。不闻妇礼。惧失容他门，取耻宗族。——因作女诫七篇，愿诸女各写一通。庶有补益。裨助汝身。”2、[唐]宋若华、宋若昭的《女论语》，共十二章：立身章第一、学作章第二、学礼章第三、早起章第四、事父母章第五、事舅姑章第六、事夫章第七、训男女章第八、营家章第九、待客章第十、和柔章第十一、守节章第十二。《续四库全书》章后有评述为：“若华托曹大家之意，集为“女训”，名为《女论语》。其妹若昭申释之。3、[唐]散郎侯莫陈邈妻郑氏《女孝经》，与《女论语》一起，被称为唐代“女训双璧”。这篇女训是郑氏写给她侄女侯莫陈超女的。侯莫陈超女是唐明皇李隆基第十六子李璘的王妃。所以，这也是较早的宫中女训书籍。全文共分十八章：后妃章、夫人章、邦君章、庶人章、事舅姑章、孝治章、贤明章、谏诤章、胎教章、母仪章、举恶章等。兼容了《女诫》与《列女传》思想和体系。4、[明]仁孝文皇后徐氏的《内训》共二十篇。德行章第一、修身章第二、慎言章第三、谨行章第四、勤励章第五、警戒章第六、节俭章第七、积善章第八、牵善章第九、崇圣训第十、景贤范章第十一、事父母章第十二、事君章第十三、事舅姑章第十四、奉祭祀章第十五、母仪章第十六、睦亲章第十七、慈幼章第十八、逮下章第十九、待外戚章第二十。其他还有唐太宗长孙皇后的《女则》三十篇；明王敬之的妻子刘氏的《女宪》；《温氏母训》；清代的《女范捷錄》等。直到光绪三十二年（1906年），清政府正式将女学归入学部掌管，并于1907年制定了“女子师范学堂章程”三十六条，女子小学章程二十六条，女教自此正式纳入中国教育体系。但是他们颁布的“女子教育总则”，仍然是以历代推崇的中国女德为女子教育之首要。如第一则就是：中国女德，历代崇重，凡为女为妇为母之道，徵诸经典史册，先儒著述，历历叮据。今教女子师范生，首宜注重于此，务时勉以贞静顺良慈淑端俭诸美德，总期不背中国向来之礼教与懿微之风俗。在“修身课要旨”中规定：凡教修身之课本，务根据经训，并荟萃列女传、女诫、女训、女孝经------不必多引，《列女传》与《女诫》的深远影响已经不容置疑。而前者作为男性作者，刘向从政治的角度所关注的热点是君王和国家利益，奉劝皇帝亲近贤淑远离妖孽，并非“女训”文化范围。《女诫》是中国教育史上女性教育教材的先祖，虽然只有一千六百多字，却已风行一千八百多年经久不衰。为此，我们有必要客观全面地探析班昭《女诫》的教育理念和思想内容。

一
梳理上述古代女教发展的历史，有一个问题特别值得注意：就是自《女诫》传承下来的是“卑弱”的意识和“纤悉具备”的“女德”条例，由于“卑弱屈从”的意识统帅全文，历代赞美的“女德”也失去了美的价值。致使“五四”时期，鲁迅称“女四书”中训导的女德教育思想为“陈腐丑恶的观念”。其实，任何文化在传承的过程中，都要受到各个历史阶段政治经济的制约，而成为统治者“文教”的工具。“女训”文化也不例外，在传承的过程中被政治化、经学化甚至神学化，致使许多“女性美德”因丧失主体意识而变质，这是一个极其复杂的文化传承的错误，并非完全是《女诫》本身教育思想的问题。论证之前，首先应该明确这一点。身为宫中女官的曹大家（班昭）曾经教育出一代名后（和熹皇后）与一代通儒（马融），及贵为“齐相”的儿子，对至爱的女儿贯彻“卑弱”屈辱的教育思想，总不能让人信服。为了唯物客观地探析班昭《女诫》的教育思想实质，我们先来回顾一下班昭写《女诫》时的生活经历和社会文化背景。
从《女诫》自序中可知：班昭“年十有四，执箕帚于曹氏，今四十余年矣”。据《历史人名大字典》载：班昭生于汉光武帝建武二十五年（公元49年），那么十四岁嫁给曹世叔时是汉明帝永平六年（公元63年），“四十余年”应是公元104～108年间。又据范晔《后汉书?列女传第七十四?曹世叔妻》载：“兄固著汉书，其八表及天文志未及竟而卒，和帝诏昭就东观藏书阁踵而成之。帝数诏入宫，令皇后诸贵人师事焉，号曰“大家”。每有贡献异物，辄诏大家作赋诵。及邓太后临政，与闻政事。以出入之勤，特封子成为关内侯，官至齐相。昭年七十余卒，皇太后素服举哀，使者监护丧事”。班固病逝于公元92年，由此推测：自此之前，班昭主要受家学文化的影响；之后班昭应该经常出入皇宫，思想观念应受皇宫人事的影响。因此，我们选择列举几件班昭亲人及宫中大事来寻求她创作《女诫》的教育思想真谛（事件均以范晔《后汉书》记载为据）。
1、光武帝建武二十五年（公元49年），大将军马援的女儿——马三小姐被选入太子宫，汉明帝永平三年（公元60年）因“德冠后宫”被立为皇后。建初四年（公元79年）病逝。这就是历史上有名的“明德马皇后”。
2、建武三十年（公元54年），班昭父亲班彪病逝。班固永元初（公元88年）随窦宪出征匈奴前曾“以母丧去官”，按守孝三年期满计算，班昭母应于建初十年（公元85年）左右去世。
3、建初二年（公元77年），汉章帝同时将窦氏、宋氏、梁氏三对姐妹花选入后宫，同时封为贵人，引起宫中争崇大战。激烈角逐残杀之后，窦氏取胜，借助外戚特权残杀异己，引起上下怨愤。
4、建初三年（公元78年），汉章帝诏天下